Την εκπληκτική αγωνιστική κατάσταση στην οποία βρίσκεται η ΕΘΑ επιβεβαίωσε και το βράδυ της Τετάρτης (18/3/15), καθώς πέρασε νικηφόρα από το «Λευκόθεο», σπάζοντας με το «καλημέρα» την έδρα του ΑΠΟΕΛ, στην έναρξη της ημιτελικής φάσης των πλέι-οφ του Πρωταθλήματος ΟΠΑΠ Ανδρών Α΄ Κατηγορίας στην καλαθόσφαιρα.
Σε επεισοδιακό παιχνίδι, το οποίο διήρκεσε περίπου δυόμισι ώρες, οι πρόσφατα κυπελλούχοι Κύπρου κέρδισαν με 65-72 τους φιναλίστ, αφού κατάφεραν να διαχειριστούν σωστά το προβάδισμα τους και να αξιοποιήσουν πλήρως την τραγική εικόνα που παρουσίασαν οι «γαλαζοκίτρινοι». Η αλλαγή στην τεχνική ηγεσία δεν έφερε το ποθούμενο, αφού οι παίκτες του Θανάση Παπαχατζή ήταν ιδιαίτερα άστοχοι μέσα στο γήπεδό τους, ολοκληρώνοντας τον αγώνα με μόλις 34% ευστοχία (21/61 σουτ)! Ακόμα και όταν είχαν την ευκαιρία να πάρουν ψυχολογικό προβάδισμα στο τελευταίο δεκάλεπτο δεν μπορούσαν να ευστοχήσουν ακόμα και σε λέι-απ ή βολές. Έτσι, η ΕΘΑ, η οποία είχε σε καταπληκτική βραδιά τους Μασάμπα (28π.) και Τόμιτς (22π.) έφυγε θριαμβεύτρια από το γήπεδο, με τον δεύτερο ημιτελικό να διεξάγεται στο «Τάσσος Παπαδόπουλος - Ελευθερία» την ερχόμενη Δευτέρα (23/3/15).
Με αμυντικές διαθέσεις μπήκαν στο παιχνίδι οι δύο ομάδες, με πιο ξεκάθαρο προσανατολισμό αυτόν του ΑΠΟΕΛ, καθώς ο Νεοφύτου ακολουθούσε κατά πόδας τον Ράσελ και ο Σιζόπουλος τον Μασάμπα. Ταυτόχρονα ήταν εμφανείς οι προθέσεις τους για να περάσουν την μπάλα μέσα στη ρακέτα, με τον Τόμιτς ωστόσο να χρεώνεται νωρίς δεύτερο φάουλ επί του Γουντς. Στο πρώτο πεντάλεπτο οι «γαλαζοκίτρινοι» προηγήθηκαν με 9-6, ενώ λίγο μετά χρεώθηκε με δεύτερο φάουλ και ο Γουντς, κάτι που έδωσε την ευκαιρία στην ΕΘΑ να τρέξει σερί 0-8 και να προσπεράσει με 9-14 στο 7΄12΄΄. Μετά το τάιμ-άουτ του Παπαχατζή η ΕΘΑ επέκτεινε το σερί της στο 0-10 (9-16, 8΄10΄΄), με τους γηπεδούχους να σπαταλούν τις πλείστες των επιθέσεών τους με κακές επιλογές. Στο τελευταίο λεπτό ο ΑΠΟΕΛ κατάφερε να συμμαζέψει τη διαφορά και να μειώσει σε 16-18.
Η ΕΘΑ συνέχισε να είναι πιο εύστοχη και στα πρώτα λεπτά της δεύτερης περιόδου, ανεβάζοντας εκ νέου τη διαφορά στους 7 πόντους (20-27, 12΄34΄΄). Οι αποκαρδιωτικοί «γαλαζοκίτρινοι» με τα άσχημα ποσοστά ευστοχίας για εντός έδρας παιχνίδι (12/21 δίποντα, 1/10 τρίποντα), δεν μπορούσαν να ακολουθήσουν τον ρυθμό της ΕΘΑ, η οποία διατηρούσε σταθερά καλό προβάδισμα και με 19 πόντους του ασταμάτητου Μασάμπα έφτασαν στο +14 στο 17΄10΄΄ (26-40). Μέχρι το τέλος του ημιχρόνου κάποια σταδιακά ξεσπάσματα του ΑΠΟΕΛ, κυρίως με τον Κούννα, δεν ήταν αρκετά για να σταματήσουν τους «κιτρινόμαυρους» (πήρε τη σκυτάλη ο Τόμιτς, 13 πόντοι, 6/6 δίποντα, 6 ριμπάουντ), οι οποίοι το έκλεισαν προηγούμενοι με 34-44.
Στα πρώτα λεπτά της τρίτης περιόδου, η οποία καθυστέρησε για 15 λεπτά να ξεκινήσει (για λόγους ασφαλείας), οι παίκτες του ΑΠΟΕΛ έδειξαν διάθεση να πιέσουν και να μειώσουν, όμως ήταν και πάλι άστοχοι, με αποτέλεσμα η ΕΘΑ να διατηρεί καλή υπέρ της διαφορά. Η περισσότερη ενέργεια που έβγαλαν οι Κούννας και Έβανς, έφερε τον ΑΠΟΕΛ να τρέχει σερί 8-0 και να μειώνει σε 49-51 στο 28΄32΄΄, που ήταν και το σκορ του τρίτου δεκαλέπτου.
Στην πρώτη επίθεση της τελευταίας περιόδου ο ΑΠΟΕΛ ισοφάρισε (51-51, σερί 10-0), με την ΕΘΑ να αντιδρά, και πάλι με τους Μασάμπα και Τόμιτς (51-56, 32’04΄΄). Στο πεντάλεπτο ο ΑΠΟΕΛ μείωσε σε 58-61 και ακολούθως το παιχνίδι διακόπηκε, αφού οι παίκτες της ΕΘΑ αποχώρησαν στα αποδυτήρια εξαιτίας ενός άδειου μπουκαλιού αναψυκτικού που έπεσε στον αγωνιστικό χώρο, έχοντας προηγηθεί η τεχνική ποινή στον Ντέιβιντ Κάιλις επειδή τράβηξε το πανό του ΑΠΟΕΛ και είχε λογομαχία με τον κόσμο. Έπειτα από 25 λεπτά διακοπής οι πάντες επέστρεψαν στον αγωνιστικό χώρο για τη συνέχιση του αγώνα. Οι γηπεδούχοι είχαν άστοχες επιθέσεις, κυρίως με τον Κακιούζη, και η ΕΘΑ άνοιξε την ψαλίδα στους 5 πόντους (59-64) στο 37΄20΄΄. Μπορεί ο ΑΠΟΕΛ να μείωσε σε 63-64 στο 38΄12΄΄, όμως έχασε αρκετές ευκαιρίες για το προβάδισμα, με χαμένες βολές και εύκολα λέι-απ, με τον Ράσελ να κλέβει την μπάλα και να καρφώνει για το 63-66 στο 38΄38΄΄ και τον ίδιο παίκτη να παίρνει το αμυντικό ριμπάουντ και να καρφώνει εκ νέου για το 63-68 στα 10΄΄ πριν από τη λήξη. Ως τελικό σκορ καταγράφηκε το 65-72 για την ΕΘΑ, χωρίς να σημειωθεί οποιοδήποτε άλλο συμβάν.
Δεκάλεπτα: 16-18, 34-44, 49-51, 65-72.
ΑΠΟΕΛ (Θανάσης Παπαχατζής)
(20/25β., 18/37δ., 3/24τρ., 22-12ρ., 12ασ., 8κλ., 2κ., 16λ.): Ρόμπερσον, Έβανς 10 (1), Νεοφύτου 5 (1), Γουντς 8, Σιζόπουλος 3 (1), Κούννας 15 (1), Τατ 4, Τσουπ 7, Κακιούζης 13.
ΕΘΑ (Χριστόφορος Λειβαδιώτης)
(15/23β., 24/43δ., 3/10τρ., 30-7ρ., 8ας., 8κλ., 2κ., 18λ.): Κάιλς 5, Ρος 2, Αναστασιάδης, Ράσελ 8, Τόμιτς 22 (12ρ.), Μασάμπα 28 (3), Φέργκιουσον 7, Ζαχαρίου.
