Για δεύτερη φορά στην ιστορία του μετά το 1986, μετά από μια πανηγυρική πρωτιά και εξαιρετική εικόνα στα προκριματικά, ο Καναδάς θα παίξει στα τελικά του Μουντιάλ με στόχο... όλες τις υπόλοιπες πιθανές πρωτιές!
Ο Καναδάς είναι μια από αυτές τις χώρες του κόσμου. Αυτές, όπου το ποδόσφαιρο δεν είναι το πιο δημοφιλές σπορ. Για την ακρίβεια, δεν είναι καν το δεύτερο ή το τρίτο δημοφιλέστερο. Ακόμη όμως κι εκεί όπου το χόκεϊ επί πάγου, το μπέιζμπολ, μέχρι και το... λακρός, αξιολογούνται από τα ΜΜΕ «ψηλότερα» σε σχέση με τα μονόστηλα της... καναδέζικης σούπερλιγκ, ο επικείμενος αθλητικός χειμώνας θα είναι διαφορετικός!
Με ένα... όνειρο τρελό, 36 χρόνια μετά
Η συγκεκριμένη εθνική ομάδα ποδοσφαίρου θεωρείται -δικαίως- ως η καλύτερη ντόπια ποδοσφαιρική φουρνιά όλων των εποχών και καθήλωσε τους Καναδούς σε όλη την -εξαιρετική- προκριματική της πορεία. Πέρασε πανηγυρικά στα τελικά τερματίζοντας 1η στη ζώνη της Βορείου/Κεντρικής Αμερικής και το έκανε για μόλις δεύτερη φορά στην ιστορία της!
Είχε ξαναβρεθεί στη μεγάλη γιορτή πριν από 36 χρόνια, στο καλύτερο ίσως Μουντιάλ όλων των εποχών, αυτό του 1986 στο Μεξικό. Αυτή τη φορά, πολύ πιο μακριά από τα... λημέρια τους, οι Καναδοί ευελπιστούν ότι θα κάνουν κάτι καλύτερο από την τότε απλή συμμετοχή χωρίς γκολ και με τρεις ήττες στον όμιλο με Σοβιετική Ένωση, Γαλλία και Ουγγαρία.
Το φετινό γκρουπ είναι επίσης φωτιά, με δύο ευρωπαϊκά μεγαθήρια που έπαιξαν στα ημιτελικά της περασμένης διοργάνωσης, την Κροατία και το Βέλγιο, όπως και την πάντα υπολογίσιμη δύναμη της Β. Αφρικής, το Μαρόκο των έξι συμμετοχών σε Μουντιάλ. Κι όμως, οι Καναδοί αυτή τη φορά αισιοδοξούν πραγματικά, για την πρώτη μεγάλη έκπληξη της ποδοσφαιρικής ιστορίας τους, που θα είναι φυσικά η πρόκριση στα νοκ-άουτ.
Η αισιοδοξία αυτή ίσως πηγάζει από την ποδοσφαιρική αφέλεια ή την «μεθυστική» πορεία των προκριματικών, ωστόσο η πραγματικότητα είναι πως αυτός ο Καναδάς είναι μια σοβαρή, δεμένη, physical ομάδα, που προσπαθεί να παίξει ποδόσφαιρο με τη μπάλα στα πόδια, βγάζοντας ταυτόχρονα τα πνευμόνια των αντιπάλων από το pressing. Αυτά φυσικά δεν θα είναι εύκολα πράγματα απέναντι σε αυτούς τους αντιπάλους, όμως και πάλι οι προθέσεις των Καναδών θα είναι το «θετικό», το παραγωγικό ποδόσφαιρο. Χάσει-κερδίσει, η συγκεκριμένη ομάδα φτιάχτηκε για να το κάνει με τον τρόπο της...
Ο προπονητής: Τζον Χέρντμαν
Όπως προαναφέρθηκε, ο Καναδάς είναι μια ομάδα που δεν ακολουθεί την ποδοσφαιρική πεπατημένη του υπόλοιπου πλανήτη όπου το σπορ είναι στην κορυφή του ενδιαφέροντος. Το ότι ο 47χρονος Άγγλος, Τζον Χέρντμαν, είναι ο Ομοσπονδιακός τεχνικός του, είναι μια ακόμη... επιβεβαίωση. Χωρίς ποδοσφαιρική καριέρα ως παίκτης, ξεκίνησε ως φοιτητής να ασχολείται με την προπονητική. Μέχρι το 2001 ήταν στις ακαδημίες της Σάντερλαντ και τότε μετοίκησε στη Νέα Ζηλανδία! Χωρίς να έχει προπονήσει ποτέ οποιονδήποτε σύλλογο... οπουδήποτε, ο Χέρντμαν ανέλαβε την Εθνική ομάδα γυναικών της χώρας το 2006, πέντε χρόνια μετά την άφιξή του στη χώρα. Έμεινε εκεί ως το 2011, πριν αλλάξει ξανά ημισφαίριο, μετακομίζοντας στον Καναδά για να αναλάβει και τη δική του Εθνική γυναικών!
Από το 2011 ως το 2018 ο Καναδάς ήταν μια από τις καλύτερες ομάδες στον κόσμο στο γυναικείο ποδόσφαιρο, κατακτώντας χάλκινα μετάλλια στους Ολυμπιακούς του 2012 και του 2016. Το 2018 πια, οι Καναδοί του έδωσαν τα... κλειδιά του ποδοσφαίρου αντρών της χώρας. Πέρα από το πόστο του Ομοσπονδιακού τεχνικού, είναι και ο Διευθυντής Ποδοσφαίρου της χώρας και υπεύθυνος για όλες τις ομάδες άνω των 14 ετών. Στην πρώτη του «τετραετία» οδήγησε τον Καναδά σε μια ήδη πανηγυρική πρόκριση, ,ε ποσοστό νικών που αγγίζει το 70%, αλλά και στην καλύτερη θέση της ιστορίας του στο ranking της FIFA, την 33η, τον περασμένο Φεβρουάριο.
Είναι ένας κλασικός Άγγλος «κόουτς», ο οποίος ζει έντονα το ματς πάντα δίπλα στη γραμμή του άουτ και λάτρης των εναλλαγών τακτικής κατά τη διάρκεια των αγώνων, από σχήματα με τρεις σε αυτά με τέσσερις στην άμυνα. Το μεγαλύτερο ίσως προσόν του όμως, ένα «εφόδιο» και από την καριέρα του στους «γυναικείους» πάγκους είναι το ψυχολογικό κομμάτι, εκεί όπου ο Καναδάς είναι ήδη η μέρα με τη νύχτα σε σχέση με τις περασμένες δεκαετίες.
Το αστέρι...
Εάν υπάρχει ένας παίκτης του Καναδά που δεν χρειάζεται ιδιαίτερες συστάσεις στο ποδοσφαιρικό κοινό, είναι ο -ακόμη 22χρονος- βασικός αριστερός μπακ της Μπάγερν Μονάχου, Αλφόνσο Ντέιβις. Αποκτήθηκε από το βαυαρικό μεγαθήριο το 2019 έναντι 10 εκατ. ευρώ από το Βανκούβερ, ποσό-ρεκόρ για την εποχή. Δύο χρόνια νωρίτερα, στα 17 του, είχε γίνει ο νεαρότερος παίκτης που αγωνίστηκε στην Εθνική Καναδά ενώ ήταν ήδη ο πρώτος που έπαιξε στο αμερικανικό πρωτάθλημα έχοντας γεννηθεί στη δεκαετία του 2000. Από την πρώτη του σεζόν στη Μπάγερν φάνηκε τι θα... ακολουθούσε για τον ίδιο.
Με ένα γκολ του κόντρα στη Μάιντς σε ηλικία 18 ετών, 4 μηνών και 15 ημερών έγινε ο δεύτερος νεότερος σκόρερ για τη Μπάγερν και φυσικά πρώτος Καναδός. Με νταμπλ την πρώτη σεζόν, τρεμπλ την επόμενη και τη φανέλα βασικού σπίτι του, η συνέχεια ήταν λίγο έως πολύ αναμενόμενη. Στα 22 του έχει φτάσει ήδη τους 12 τίτλους στο Μόναχο, ενώ αξίζει να σημειωθεί πως έπαιξε για πρώτη φορά βασικός στο Champions League στο 2-0 της Μπάγερν επί του Ολυμπιακού, τον Νοέμβρη του '19. Με την Εθνική μετρά ήδη 34 συμμετοχές και ούτε ένα, ούτε δύο, αλλά 12 γκολ, αγωνιζόμενος συνήθως όχι ως αριστερό μπακ, αλλά πιο μπροστά, σαν εξτρέμ, αφού ο συνδυασμός ταχύτητας και τεχνικής είναι που εξ αρχής τον έβαλαν στη λίστα με τους φουλ μπακ παγκόσμιας κλάσης.
...και η παρέα του
Οι περισσότεροι παίκτες του ρόστερ αγωνίζονται στα πρωταθλήματα της Βορείου Αμερικής, στον Καναδά, τις ΗΠΑ και το Μεξικό, ωστόσο υπάρχουν και αυτοί που έχουν κάνει ή κάνουν ευρωπαϊκή καριέρα. Βεβαίως, πριν φτάσουμε σε αυτούς, αξίζει να σημειωθεί ότι στο ρόστερ του Καναδά υπάρχει και ο μοναδικός... Έλληνας του Μουντιάλ. Όχι «Έλληνας», καλή ώρα όπως ο 24χρονος στόπερ του Παναιτωλικού, Ντέρεκ Κορνέλιους ο οποίος είναι στην μουντιαλική αποστολή του Καναδά, αλλά κανονικός Έλληνας. Γεννηθείς στο Κεμπέκ από Έλληνες γονείς, έμαθε τη θέση «1» από τον πατέρα του, Νίκο και έπαιξε για πρώτη φορά σε τοπ επίπεδο μόλις το 2020. Αγωνίζεται στη Μόντρεαλ και μάλιστα από την 1η Γενάρη θα είναι και ελεύθερος αφού δεν θα ανανεώσει το συμβόλαιό του. Εάν παίξει σε ένα από τα τρία ματς του ομίλου, αυτό θα είναι και το ντεμπούτο του στην Εθνική Καναδά!
Από εκεί και πέρα, στο 26μελές ρόστερ των Καναδών υπάρχουν ορισμένοι πολύ ποιοτικοί ποδοσφαιριστές. Ο 39χρονος αρχηγός, Ατίμπα Χάτσινσον, της Μπεσίκτας.
Ο Στίβεν Εουστάκιο της Πόρτο, ένας box-to-box χαφ που αποτελεί το βασικό γρανάζι για όλη ουσιαστικά τη λειτουργία του Καναδά στη μεσαία γραμμή. Στην επίθεση, υπάρχει ο Κάιλ Λάριν της Μπριζ με τα 13 του γκολ στα προκριματικά, ενώ άλλα 9 πρόσθεσε ο Τζόναθαν Ντέιβιντ της Λιλ. Στη Μπριζ παίζει και ο 23χρονος εξτρέμ Ταζόν Μπιουκάναν, ο οποίος κοστολογείται στα 13 εκατ. ευρώ, ο «ακριβότερος» του καναδέζικου ρόστερ όσον αφορά στους... κοινούς θνητούς, αφού εξαιρείται ο Αλφόνσο Ντέιβις των +70 εκατομμυρίων...
Η πρόβλεψη
Η πρεμιέρα απέναντι στο Βέλγιο δεν είναι ακριβώς το... ιδανικό σενάριο για μια νέα, φιλόδοξη και άπειρη ομάδα που επιστρέφει σε Μουντιάλ για μόλις δεύτερη φορά στην ιστορία της, μετά από 36 χρόνια.
Σε αυτό το ματς, θα φανεί πιθανότατα και πόσα απίδια πιάνει ο σάκος για τους Καναδούς. Για τα δεδομένα της αμερικανικής ηπείρου, είναι μια καλή ομάδα η οποία πιθανότατα θα έπαιζε για πρόκριση ακόμη και στη ζώνη της Λατινικής Αμερικής. Πέρασε πανηγυρικά στα τελικά με όπλο τη συνοχή, τη σοβαρότητα και την τακτική πειθαρχία, με ορισμένες πινελιές εξαιρετικού -είναι η αλήθεια- ατομικού ταλέντου.
Οι ίδιοι υποστηρίζουν ότι πιστεύουν στο θαύμα της πρόκρισης και είναι επίσης αλήθεια ότι ένα τέτοιο θα χρειαστεί για να μείνουν έξω από τον όμιλο Βέλγοι ή Κροάτες, δηλαδή το Νο2 και το Νο12 στο FIFA ranking. Κατά τα άλλα, η 3η θέση πάνω από το Μαρόκο, οι πρώτοι βαθμοί, τα πρώτα γκολ, είναι οι ρεαλιστικοί στόχοι...
