Τον χειρότερο δυνατό αντίπαλο, έβγαλε η κληρωτίδα για τον Άρη, καθώς θα αντιμετωπίσει τον νικητή του Ζίρα - Μακάμπι Τελ Αβίβ σε περίπτωση πρόκρισης επί της Γκόμελ. Ο «σεφτές» με ομάδα από το Αζερμπαϊτζαν στα κύπελλα Ευρώπης και η σταθερή δύναμη, που κοουτσάρει ο Βλάντα Ίβιτς
Η ομάδα του Χερμάν Μπούργος θα ξεκινήσει το ταξίδι της από τη λευκορωσική Γκόμελ, αντιμετωπίζοντας την στις 21 και 27 Ιουλίου, με αμφότερους τους αγώνες να διεξάγονται στο «Κλ. Βικελίδης», ενώ αν ξεπεράσει το εμπόδιο, θα κληθεί να... ανεβάσει επίπεδο, με την κλήρωση να τη φέρνει αντιμέτωπη με μια εκ των Ζίρα ή Μακάμπι Τελ Αβίβ.
Οι αγώνες για τον τρίτο γύρο ενάντια στην ομάδα του Έλληνα αμυντικού, Δημήτρη Χαντάκια ή του προπονητή Βλάνταν Ίβιτς θα λάβουν χώρα στις 4 και 11 Αυγούστου αντίστοιχα με το πρώτο στο «Zira Olympic Sport Complex Stadium» του Μπακού ή το «Bloomfield Stadium» της ισραηλινής πρωτεύουσας και αντίστοιχα τη ρεβάνς στο «Κλεάνθης Βικελίδης».
Αξιοσημείωτο είναι πως οι Θεσσαλονικείς εάν αποκλείσουν τη Γκόμελ και τεθούν αντιμέτωποι με την Μακάμπι τότε στην κλήρωση τις 2 Αυγούστου θα είναι στους ισχυρούς έχοντας το ranking των Ισραηλινών.
Σαφώς το φαβορί μεταξύ του ζευγαριού είναι η ισραηλινή ομάδα. Το ποδοσφαιρικό τμήμα της Μακάμπι Τελ Αβίβ χρονολογείται από το 1906 και αποτελεί την ισχυρότερη ομάδα του Ισραήλ έχοντας κατακτήσει συνολικά 21 πρωταθλήματα, 23 κύπελλα και δύο κύπελλα πρωταθλητριών Ασίας.
Η Μακάμπι Τελ Αβίβ μετράει δέκα διαδοχικά έτη παρουσίας στα κύπελλα Ευρώπης, έχοντας πανηγυρίσει την πρόκριση σε ομίλους Champions League και παρουσίες σε νοκ άουτ του Europa League. Πέρυσι τερμάτισε στην 3η θέση του πρωταθλήματος συγκεντρώνοντας 69 βαθμούς, ενώ έκανε μια υποσχόμενη πορεία στo Conference, προτού αποκλειστεί από την Αϊντχόφεν στη φάση των νοκ άουτ της διοργάνωσης.
Στην άκρη του πάγκου κάθεται μια γνώριμη φυσιογνωμία για το ελληνικό κοινό, ο Βλάνταν Ίβιτς. Ο Σέρβος προπονητής επέστρεψε φέτος στον σύλλογο, δύο χρόνια μετά την αποχώρηση του. Σε δυο σεζόν στο Ισραήλ κατέκτησε ισάριθμα πρωταθλήματα με τη Μακάμπι και ένα Super Cup.
Έδρα της είναι το «Bloomfield Stadium», χωρητικότητας 29,400 θεατών. Το στάδιο φιλοξενεί και αγώνες της εθνική ομάδας του Ισραήλ, ενώ όπως προαναφέραμε σε περίπτωση πρόκρισης του Άρη θα υποδεχτεί και τους «κιτρινόμαυρους» στις 4 Αυγούστου.
Ζίρα, στον δρόμο του Άρη για πρώτη φορά ομάδα από το Αζερμπαϊτζάν
Το αζερικό ποδοσφαιρικό κλαμπ με έτος ίδρυσης το 2014 και έδρα το Μπακού ξεκίνησε με φιλοδοξίες την περυσινή χρονιά, δίνοντας μάχη για τη 2η θέση, την οποία τελικά κατέλαβε η Νέφτσι με τρεις βαθμούς παραπάνω. Μαχητική και στο Κύπελλο της χώρας, έφτασε μέχρι τον τελικό του θεσμού, ωστόσο η πρωταθλήτρια Καραμπάγ, της στέρησε το τρόπαιο παρ' όλο που έφτασε ως στα πέναλτι.
«Σταθερά» της θετικής πορείας που κατέγραψε η ομάδα, ήταν ένας Έλληνας, ο Δημήτρης Χαντάκιας. Ο 27χρονος στόπερ πήγε στο Αζερμπαϊτζάν το 2020 από την Τσέρνο Μόρε της Βουλγαρίας, έχοντας περάσει από Παναιτωλικό, Φωκικό και Κέρκυρα στην Ελλάδα, ενώ κατά τη διάρκεια της περυσινής σεζόν μέτρησε 28 συμμετοχές.
Τεχνικός του συλλόγου είναι ο 40χρονος Ρασάντ Σαντίγκοβ που βρίσκεται στην άκρη του πάγκου από το καλοκαίρι του 2020, με την Ζίρα να αποτελεί τον πρώτο σταθμό στην προπονητική του καριέρα.
Το «Zira Olympic Sport Complex Stadium» είναι η έδρα του συλλόγου, με χωρητικότητα 1200 θέσεων.
